Citation

Schwerhoff G, Seebröker B, Kästner A, Voigt W. Contin. Change 2021; 36(1): 1-32.

Copyright

(Copyright © 2021, Cambridge University Press)

DOI

10.1017/S0268416021000096

PMID

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Abstract

Over the last decades social scientists have alleged that violence has decreased in Europe since late medieval times. They consider homicide rates a valid indicator for this claim. Thorough source criticism, however, raises serious doubts about the decline thesis having any substantial empirical foundation. Forms and contents of the sources are immensely heterogeneous and a closer look at the alleged richness of the data uncovers remarkable gaps. Furthermore, medieval and early modern population estimates are highly unreliable. Thus, we argue that historical research on violence should return to focus on specific historical constellations, accept the need for painstaking source criticism and pay careful attention to the contexts of violence., French AbstractAu cours des dernières décennies, au sein des sciences sociales, les chercheurs ont soutenu que la violence avait diminué en Europe depuis la fin du Moyen Âge. Pour soutenir leur opinion, ils considèrent que l'évolution du taux des homicides constitue un indicateur valable. Cependant, après étude critique approfondie des sources, de sérieux doutes émergent quant au fondement empirique substantiel de la thèse du déclin de la violence. En effet, formes et contenus des sources sont extrêmement hétérogènes et un examen plus détaillé de la prétendue richesse des données historiques révèle des lacunes majeures. En outre, les estimations sont très peu fiables pour ces populations médiévales et modernes. Ainsi, nous soutenons que la recherche sur la violence dans le passé devrait se recentrer sur des constellations historiques bien spécifiques, accepter la nécessité d'une critique minutieuse des sources et porter une attention toute particulière aux contextes dans lesquels la violence a surgi., German AbstractIn den letzten Jahrzehnten haben Sozialwissenschaftler die These vertreten, seit dem Spätmittelalter sei in Europa die Gewalt zurückgegangen, und die Rate der Tötungsdelikte als validen Indikator für diese Behauptung angesehen. Gründliche Quellenkritik lässt allerdings ernsthafte Zweifel daran aufkommen, dass sich die Rückgangsthese wirklich empirisch belegen lässt. Nach Form und Inhalt sind die Quellen extrem heterogen, und bei genauerem Hinsehen zeigt sich, dass die angeblich so reichhaltigen Quellen erstaunliche Lücken aufweisen, zumal mittelalterliche und frühneuzeitliche Bevölkerungsschätzungen höchst unzuverlässig sind. Wir plädieren daher dafür, dass die historische Forschung über Gewalt sich wieder auf die Analyse spezifischer historischer Konstellationen konzentrieren, dabei die Notwendigkeit sorgfältiger Quellenkritik akzeptieren und auch die jeweiligen Gewaltkontexte genauestens in Rechnung stellen sollte.

Language: en